"Ik zie hem nog staan met z'n blauwe zwembroekje", zegt Sonja van Zutphen tegenover
Omroep Gelderland. Van Zutphen kreeg hem bij zwemvereniging DOS in Varsseveld als eerste onder haar hoede. "Het was een heel klein schuw kereltje, een bedeesd mannetje." Ook de moeder van de zwemmer herinnert zich dat moment nog goed. "Hij had daar zwemles gehad, z'n A en B gehaald. Dus toen zei ik: 'Nu mag je een sport kiezen'. Arjan vond zwemmen leuk, dus het werd zwemmen. Geen voetbal, waar al zijn vriendjes op zaten." Als enige van de klas ging hij door met zwemmen. Best bijzonder, zeker als je bedenkt de familie nou niet bepaald een zwemfamilie was. "Wij zijn wel sportief, maar zwemmen allebei niet", lacht moeder Francis. Als klein verlegen mannetje maakte Knipping van jongs af aan dus al zijn eigen keuzes. Met succes, want tot ieders verbazing kwalificeerde hij zich twee jaar geleden voor het meest prestigieuze sportpodium ter wereld.
Na DOS ging Arjan uiteindelijk via de zwemclub in Aalten naar Livo in Lichtenvoorde. "Daar heeft hij ook zo'n ontzettende leuke tijd gehad", aldus Francis. Dat beaamt Theo Ratering, de zwemtrainer die bij Livo al snel het talent van Arjan zag. "Ik heb nog nooit iemand meegemaakt die opdrachten zo precies uitvoerde als Arjan. Hij moest altijd opboksen tegen jongens die één, twee koppen groter waren dan hij, maar hij compenseerde dat dan door zijn ongekende gedrevenheid en perfecte techniek. Het is een echte klasbak." Hoewel pa en ma Knipping altijd achter hun zoon hebben gestaan en hem altijd van en naar zwemtraining hebben gebracht, benadrukt Francis dat Arjan dit succes helemaal aan zichzelf te danken heeft.
'Dat is wel zuur hoor'Toch balen ze wel enorm dat ze er niet bij kunnen zijn in Tokio. "Wij waren wel bij de meeste wedstrijden om te supporteren, maar dat ligt al anderhalf jaar stil. Dat is wel heel zuur hoor. Hij wist altijd precies waar we zaten op de tribune, waar dan ook. Dat is nu niet, dus moet hij het helemaal zelf doen." Hoewel de Achterhoekse nuchterheid overheerst, komt er tussen de regels door veel trots naar voren. Trots op het feit dat 'ie in Tokio staat, maar vooral ook trots op iemand die vanaf kleins af aan, ondanks zijn verlegenheid, eigen keuzes durfde te maken. Het overwinnen van die angst op de drempel van de eerste zwemtraining heeft misschien wel de basis gelegd voor deze Olympische droom.
Knipping hangt nog steeds op het prikbordIets waar ook zwemtrainster Sonja met een goed gevoel aan terugdenkt. "Het is wel een uitzonderlijk iets, dat heeft voor mij toch wel een bepaalde waarde. Dan denk ik; daar heb ik toch aan bijgedragen." Het prikbord bij het zwembad wordt door haar nog regelmatig voorzien van krantenknipsels over de voormalig zwempupil. "En we hebben ook nog wel eens contact hoor. Als hij dan vanuit Enschede (waar hij met zijn gezin woont) zijn familie hier gaat opzoeken, dan belt 'ie mij of we nog een uurtje vrij hebben in het zwembad, en dan komt 'ie even trainen. Ja, dat contact is altijd goed gebleven."
Knipping wist zaterdag geen potten te breken op de 400 meter wisselslag. Woensdag wacht voor de 27-jarige een herkansing op de 200 meter wisselslag.
Foto: Arjen Knipping
