Burgemeester Joris Bengevoord speldde haar het bijbehorende speldje op tijdens het afscheid van 'haar' theater. De compleet verraste 65-jarige Van Empel gaat met pensioen. "Het was echt leuk", zegt Bengevoord een dag later. "Ze zei: O jee, je hebt de ambtsketting om. Ze dacht dat ik alleen wat zou zeggen." Van Empel stapte tijdens een enorm roerige tijd in bij het theater, dat in de volksmond nog altijd als 'cultureel centrum' doorgaat. Ze begon op 1 december 2009 en stond voor zware opgaven: de exploitatie van de horeca was niet optimaal, de relatie met de gemeente Winterswijk was moeizaam door voortdurende financiële beslommeringen, er was sprake van achterstallig onderhoud aan het gebouw en het theater had een slechte uitstraling. Ze liep er niet voor weg en dook dankzij haar financiële achtergrond ook in de boekhouding. De bureaulamp op haar werkkamer brandde tot laat in de avond, Van Empel hield de schouwburg ondanks bedreigende golven drijvende en uiteindelijk goed op koers.
In tegenstelling tot haar voorganger trok ze de banden met 'de amateurs' weer aan, want de lokale toneelgezelschappen en orkesten waren vervreemd van De Storm. Van Empel sloot ze weer in de armen, creëerde acceptabele voorwaarden en wist er weer een theater 'voor iedereen' van te maken. Daardoor kreeg Van Empel de gunfactor en bovendien bouwde zij een uitgebreid netwerk op in Winterswijk. Zij wist het vertrouwen van de gemeente te herwinnen en ze haalde de banden met het bedrijfsleven aan door de oprichting van een investeringsgroep. Mede daardoor kon het gebouw worden aangepakt en werd het publieksvriendelijker gemaakt. Daarnaast zocht Van Empel de samenwerking op met culturele instellingen in de regio, zoals de schouwburgen in Lochem en Doetinchem en de culturele centra in Eibergen en Lichtenvoorde.
Vrijwillig
Naast haar werkzaamheden als theaterdirecteur zette Van Empel zich jarenlang op vrijwillige basis in voor verschillende verenigingen en stichtingen in Winterswijk. In 2011 werd zij penningmeester in het bestuur van de Stichting Steengroeve Theater Winterswijk. Als penningmeester en bestuurslid van de Werkgeversvereniging Nederlandse Podia heeft zij zich vanaf 2014 jarenlang hard gemaakt voor goed werkgeverschap in de culturele sector. Daarnaast vervulde zij vanaf 2014 de functie van secretaris in het nieuw gevormde dagelijks bestuur van de Stichting Winterswijk Marketing. Verder heeft zij vanaf 2014 verschillende bestuursfuncties vervuld bij de Rotaryclub Winterswijk en zich ingezet voor allerlei projecten van de club.
Foto: Gemeente Winterswijk
