Nieuwenhuis onderstreept keuze voor veldrijden met zijn beste seizoen ooit

“Ik heb tegen mezelf gezegd: ‘ik wil er gewoon staan op het WK’, want je weet nooit wat er in zo’n wedstrijd gebeurt", aldus Nieuwenhuis. “Iedereen wist dat Mathieu de favoriet was. Maar je ziet ook bij Lars van der Haar, die had zijn ketting doormidden en dan is het voor iedereen klaar, en als dat was gebeurd (bij Van der Poel red.) had ik er gestaan dus ik ben heel blij met deze prestatie.” Vóór de start van het WK was het seizoen van de Achterhoeker al dik geslaagd. Als Nederlands kampioen mag hij in een rood-wit-blauwe trui rijden, terwijl hij mede door een overwinning in Italië tweede werd in het algemeen klassement van de Wereldbeker.

Door het sterke seizoen stond er geen grote druk om te presteren op Nieuwenhuis, voorafgaand het WK in Tábor. “Ik kon er heel ontspannen ingaan en ik denk dat dat het verschil heeft gemaakt”, aldus de Zelhemmer, die een podiumplek op het WK voorafgaand niet als een doel had gesteld. “Het NK was een groot doel van mij, maar ook om het hele seizoen constant goed mee te doen.”

De resultaten zijn voor Nieuwenhuis meer dan een bevestiging van zijn keuze voor het veldrijden. Hij reed als wegcoureur de Tour de France, de Vuelta en verschillende voorjaarsklassiekers, maar besloot in 2022 definitief te kiezen voor zijn eerste liefde. “Ik merk dat ik echt naar elke wedstrijd toe leef, en elke training doe ik met veel plezier, nou ja, de meeste”, geeft de goedgemutste Nieuwenhuis toe. “Dat maakt het voor mij wel duidelijk dat ik de goede keuze heb gemaakt, ik zit gewoon goed in mijn vel en dat maakt het heel fijn.”

Tijdens bijna alle wedstrijden waar de Zelhemmer aan de start verschijnt is ook de Achterhoekse vlag te vinden. Een heuse fanclub volgt Nieuwenhuis op de voet, ook bij het WK in Tsjechië. “Dat vind ik oprecht heel vet en heel gaaf”, geeft de renner van Baloise-Trek Lions aan. “Dat geeft mij ook echt de energie om nog een stukje dieper te gaan. Het is gewoon heel leuk dat de Achterhoek meeleeft en dat ze het veldrijden hebben gevonden.”

Nieuwenhuis heeft voor zichzelf een nieuwe maatstaf gezet. Met mogelijke concurrenten als Van der Poel, Wout van Aert en Tom Pidcock wil hij ook de komende jaren strijden om eremetaal in het veldrijden. “Je hebt wel doelen en een bepaald traject voor ogen, maar daar zaten niet per se resultaten bij”, aldus de Nederlands kampioen. “Ik wilde heel graag de aansluiting krijgen met de top over een heel seizoen, en ik denk dat het uiteindelijk gelukt is dit jaar. Daar ben ik echt enorm tevreden over en ik hoop dat ik dat de komende jaren kan volhouden.”