Rick van der Knaap (21) maakt zaterdag zijn debuut in de wereldbeker triatlon. De Didammer staat aan de start op het eiland Lanzarote, waar veel wereldtoppers hun seizoen aftrappen. Eerst mag hij nog zijn vriendin aanmoedigen.
Dankzij zijn broer Lars raakte Rick besmet met het triatlonvirus. Hij is vijf jaar ouder en draaide enkele jaren geleden mee in de Europese top. In de coronatijd is Rick de combinatiesport, waarbij zwemmen, wielrennen en hardlopen elkaar opvolgen, serieuzer gaan beoefenen. Een kleine zes jaar later mag hij dan eindelijk los in de World Triathlon Cup, op het Spaanse eiland Lanzarote. ’’De sport is voor mij steeds groter geworden de afgelopen zes jaar. Dat is wel een lang traject geweest.’’
De Ironman is de grote bekende triatlonvariant, maar Van der Knaap houdt meer van de sprintafstand: 750 meter zwemmen, 20 kilometer wielrennen en 5 kilometer hardlopen. Afgelopen jaar liet hij zich in de nationale top zien met een zesde plaats op het NK. Ook mocht hij meedoen aan de Europe Triathlon Cup in Turkije en de Africa Triathlon Cup in Egypte. De Didammer voelt zich inmiddels thuis in het internationale deelnemersveld. ’’Triatlon betekent veel uren maken en af en toe focus ik mij op de wissels tussen zwemmen & fietsen en fietsen & lopen. Ik train 25 uur per week’’, aldus Van der Knaap, die vorig jaar nog de triatlonwedstrijd in zijn woonplaats won.
Triatlonwereld of bouwwereld in?
Tegelijkertijd zit Van der Knaap volop in de bachelor bouwkunde aan de Hogeschool Arnhem/Nijmegen. Zijn stage is afgerond, twee semesters moet hij nog afronden: afstuderen en een minor. ’’Die kan ik wat flexibeler indelen dan colleges en projectwerk, dus dat is wel fijn. De combinatie sport en studie heb ik altijd belangrijk gevonden, maar ik merk dat de balans langzaam verschuift richting sport. Van der Knaap zit dit jaar in de categorie onder 23 jaar en wil zich in die klasse plaatsen voor de EK en WK. Daarvoor zijn goede internationale resultaten nodig. ‘’Met een resultaat in de top 20 ben ik echt extreem blij. Het is aftasten wat ik moet verwachten. Ik wil vooral ervaring op dit niveau opdoen, omdat het mijn eerste wereldbeker wordt.’’
Twee uur na vriendin in actie
Ook een ander aspect maakt zijn optreden op Lanzarote speciaal. Van der Knaaps vriendin Aniek Mars, woonachtig in Westervoort, mag van start in de vrouwenwedstrijd (17.00 uur), twee uur voordat de mannen aan hun wedstrijd beginnen. ’’We volgen een beetje hetzelfde pad en versterken elkaar in trainingen’’, vertelt Van der Knaap. ’’Het is fijn dat je elkaar kan helpen in zo’n raceweekend. Je staat er niet alleen voor.’’ Zijn vorm is goed en de voorspelde 18 graden is fijn triatlonweer te noemen. ’’En dan zeggen ze hier dat het nog slecht is’’, besluit hij met een lach.
