“Nee, die promotie De Graafschap blijft ik nog veel bijzonderder vinden”, zegt de inmiddels 29-jarige Vermeij, die de Doetinchemmers in 2015 naar de eredivisie schoot, op de vraag of de halve finaleplek met Fortuna het hoogtepunt uit zijn carrière is. “Die wedstrijd van dinsdag was wel álles wat een bekerwedstrijd zou moeten hebben, maar die finale van de play-offs… Ik maakte ook die goal in Volendam, en ik heb nog met zoveel jongens contact van De Graafschap. Dat is iets wat ik, en wij, ons hele leven mee zullen nemen. Die dag, dat seizoen en die groep. Dat was heel speciaal. Dat blijft wel het mooiste moment uit mijn carrière.”
Maar dinsdagavond genoot Vermeij ook met volle teugen. In het Millerntor-Stadion in Hamburg schoot de geboren Blaricummer zijn Fortuna Düsseldorf in de eerste helft op voorsprong. Uit een penalty die hij zelf versierde. “Er was contact, en dan moet je een beetje slim zijn”, zegt Vermeij, die vervolgens zelf op mocht draven. “Er was niemand die hem perse wilde nemen, en dan was de afspraak dat ik dat zou doen. Dus mocht ik hem erin schieten.” Vermeij faalde niet, zette de 1-0 op het bord, en werd vervolgens na ruim een uur spelen gewisseld. Vlak ná de gelijkmaker van Sankt Pauli.
‘Langste vijftien minuten ooit’
Vanaf de bank zag Vermeij hoe Fortuna in de verlenging de voorsprong pakte tegen de ongeslagen koploper van de 2. Bundesliga, maar in de 120e minuut kwam de tegenstander alsnog langszij. “Die tweede helft van de verlenging waren de langste vijftien minuten die ik ooit heb meegemaakt”, verzucht de aanvaller. “Deze bekerwedstrijd had alle criteria voor een topwedstrijd. Gelukkig hebben we uiteindelijk met penalty’s gewonnen, want het was heel bitter geweest als we niet hadden gewonnen.” Fortuna Düsseldorf is daardoor voor het eerst sinds 1996 geplaatst voor de halve finale.
Slapende reus
De finale vindt traditioneel plaats in het Olympiastadion in Berlijn, en de supporters van Fortuna hunkeren naar een eventueel succes. “In 1996 hebben ze volgens mij nog een keer in de halve finale gestaan”, zegt Vermeij, die merkt dat het steeds meer leeft in de stad. “Er wordt veel gesproken over Berlijn. Dat is het grote plaatje dat iedereen voor zich ziet en dat hebben wij met z’n allen natuurlijk ook als spelers. Je droomt van het spelen van zo’n wedstrijd, en daar zijn we nog maar één wedstrijd van verwijderd.”
'Ik lever'
En zo staat de spits die het niet redde bij Heracles Almelo en FC Den Bosch, nu als clubtopscorer in de halve finale van de DFB Pokal. “Ik heb altijd wel gevoeld dat dit erin zat”, zegt Vermeij. “Als ik kijk naar mijn tijd bij Heracles. Daar kreeg ik het gevoel van trainers dat ik niet goed genoeg was, terwijl ik ook nog een seizoen topscorer ben geworden. Bij Den Bosch had ik ook een pittige periode waar het niet paste. Maar áls een trainer in mij vertrouwt en mij laat spelen, dan lever ik. En dat heb ik de afgelopen jaren in Duitsland bewezen.”
Bundesliga-spits?
De tegenstander in de halve finale van de DFB Pokal is nog niet bekend. De blik van Vermeij gaat weer op de competitie, want met een vijfde plaats is promotie naar de Bundesliga geen utopie. De aanvaller debuteerde
bij Freiburg al op het hoogste Duitse niveau en dat smaakt naar meer: “Het niveau van individuele spelers is daar zo veel hoger, en daar ben ik heel benieuwd naar. Als dat zou kunnen, is het geweldig, maar het is niet iets waarvan ik zeg dat het moét. Ik blijf gewoon lekker doorgaan en dan gaan we zien wat er nog in zit.”
De Vijverberg
Waar Vermeij in Almelo en Den Bosch niet het vertrouwen voelde, denkt hij nog altijd met een warm gevoel terug aan De Graafschap. “Mijn schoonfamilie komt natuurlijk uit de Achterhoek en woont er nog steeds”, zegt Vermeij, die de deur openhoudt voor een terugkeer in de toekomst. “Maar voor nu zit ik echt op mijn plek en is er weinig reden om terug naar Nederland te gaan. Ook al zou er een ander kaliber club komen, ik zit echt op mijn plek in Duitsland. Maar wie weet in de toekomst…”
Foto: Fortuna Düsseldorf
